在曹怀恩讯问下艰难应答：“那樊氏前年患了肝病，早被汤敬之逐出家门，以汤敬之的财力，若对她有情，怎会让她流落到那种衣食无着的境地？”

汤敬之辩解：“大人有所不知，樊氏患病后好吸阿芙蓉缓解病痛，将身边的首饰衣物都当掉换烟资。草民见她屡教不改，不敢留太多钱给她，但每月的米粮和日用品还是按时供给的，否则她怎能好好地活到今日？温霄寒口齿了得，惯会混淆黑白。他的仆从作案后被邻里当场擒获，您只要审问那淫贼就能查明真相。”

曹怀恩冷嗤：“这还用你教？”

命差役押瑞福上堂。

柳竹秋听到脚步声忙回头打量，见瑞福无恙，心下稍安。

瑞福冲她微微点头，脸上只有关切，并无慌乱之相。

曹怀恩问明正身，喝令瑞福供认罪行。

瑞福说：“小的实未强、奸樊氏，真交代不出什么。”

曹怀恩厉声斥责：“樊氏当众指认你，随后投井自尽，难道她会为了诬陷你搭上自家性命？”

瑞福已看出柳竹秋状态萎靡，知她受痛经折磨，没能向审案官仔细分说，镇定地替她补充：“大人有所不知，樊氏身患重病已时日无多。她的女儿还在汤家，汤敬之用那幼女做威胁就能随意摆布樊氏，叫她去死，她也会乖乖从命。”

汤敬之高声打断，反说他们主仆诬赖好人。

曹怀恩审过的案件不下数千，经验老道，不纠结模糊问题，紧追要点盯着瑞福逼问：“那樊氏生前确遭强、暴，你说犯人不是你，就先拿出证据来。”

樊氏已死，空口不足以取信，怎么看都是桩跳进黄河洗不清的是非。

柳竹秋谨防曹怀恩要动用大刑，欲待周旋却力不从心，以为这回真要马失前蹄了。

瑞福紧咬下唇，在上面留下一个渗血的齿痕，而后拿出酝酿好的决心，对曹怀恩说：“大人，小的本身就是证据。”

曹怀恩质问：“这是何意？”

少年抬起低垂的头颅，声音紧张而清晰：“小的其实是女子。”

此言震动全场，柳竹秋怔愕地望向他，不觉松开了因疼痛紧闭的牙关。

曹怀恩赶忙用力拍响惊堂木，大声威吓：“瑞福你休要信口开河，你说你是女子，又怎会成为温霄寒的小厮？”，接着转问柳竹秋：“温霄寒，这是怎么回事？你可知情？”

柳竹秋难以作答，瑞福开口后勇气倍

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